Fogões a gás e desenvolvimento cognitivo: o que a pesquisa mostra.

Se você passa algum tempo entre os pais, pelo menos em círculos mais sofisticados, saberá que proteger seus filhos das toxinas ambientais é uma paixão que beira a obsessão. Seguem-se longas discussões sobre qual marca de garrafas plásticas de água sem BPA usar, como encontrar colchões de berço que não eliminem compostos orgânicos voláteis de gás ou se vale a pena comprar um aspirador de pó com filtro HEPA. Agora, alguns pais estão começando a se preocupar com seus fogões a gás.

Um terço dos lares americanos – cerca de 46 milhões – tem fogão a gás. As pessoas nos Estados Unidos ficam em casa cerca de 70% do tempo. Isso significa que as emissões de fogões a gás podem resultar em um grave problema de saúde pública pediátrica. "Eu trabalho com a poluição relacionada à culinária há alguns anos", disse Stephanie Holm, codiretora da Unidade Especializada em Saúde Ambiental Pediátrica da Universidade da Califórnia, em São Francisco. "E eu sempre digo às pessoas que é uma das exposições mais subestimadas que nossos filhos têm."

Os fogões a gás são uma das principais fontes de poluição do ar interno, liberando uma mistura tóxica de material particulado inalável, dióxido de nitrogênio, formaldeído e metano. Alguns desses produtos químicos são motivo de preocupação ambiental – o metano, por exemplo, é um potente gás de efeito estufa. Mas as manchetes também levantaram preocupações com a saúde: fogões a gás podem piorar a asma em crianças e podem liberar vários carcinógenos (embora em baixas concentrações), mesmo quando desligados.

É compreensível que os pais se sintam tentados a arrancar esses aparelhos das paredes imediatamente - há vários motivos para temê-los levianamente. Eu tenho minha própria preocupação particular para adicionar à mistura. Como neurocientista morando em um apartamento antigo e sem ventilação com uma criança de 4 anos, não posso deixar de me perguntar: como cozinhar uma quesadilla para meu filho afeta seu cérebro? E, já que não posso simplesmente substituir meu fogão, o que pode ser feito para mitigar seus efeitos nocivos em nossa saúde?

A pesquisa em neurociência sugere várias maneiras pelas quais a poluição do ar em geral pode danificar o cérebro em desenvolvimento. No útero, as partículas inaladas pela mãe podem atravessar a barreira placentária. O tipo de particulado liberado durante o cozimento pode estar coberto de substâncias tóxicas e metais pesados ​​que podem se acumular no tecido fetal. O cérebro em desenvolvimento ainda não aprendeu a descartar esses metais, deixando-o particularmente vulnerável a danos.

Após o nascimento, o ar contaminado entra no corpo das crianças através dos pulmões e, a partir daí, as toxinas podem atravessar a barreira hematoencefálica para desencadear respostas inflamatórias e de estresse oxidativo. Certos poluentes podem ser transportados do nariz diretamente para o cérebro, contornando totalmente a barreira hematoencefálica. Estudos de imagem cerebral encontram anormalidades patológicas em crianças expostas a significativa poluição do ar, incluindo afinamento do córtex, conectividade desorganizada e tamanhos incomuns para certas áreas do cérebro.

Mas esses processos biológicos assustadores se traduzem em problemas do mundo real com a saúde do cérebro quando se trata de poluentes de fogões a gás? Parece que apenas dois estudos pesam empiricamente sobre essa questão, ambos conduzidos pelo mesmo grupo na Espanha. Em um estudo, o grupo descobriu que a presença de um fogão a gás em casa estava associada a uma queda muito, muito pequena nas pontuações em um teste de desenvolvimento cognitivo administrado a bebês de 1 ano (pense em alguns pontos em 100; longe o suficiente para colocar seu filho típico no território de "atraso cognitivo"). Mas este estudo não mediu diretamente a qualidade do ar nas residências, então não está claro se a pontuação caiu simplesmente porque as pessoas que cozinham com fogões a gás são sistematicamente diferentes das pessoas que cozinham com fogões elétricos.

Outro estudo do mesmo grupo é mais conclusivo. Neste estudo, os trabalhadores de campo foram a 500 casas com recém-nascidos e mediram diretamente as concentrações internas de dióxido de nitrogênio por três meses. (O dióxido de nitrogênio — um dos principais poluentes do trânsito — só é liberado por fogões a gás, não por outros dispositivos de cozinha.) Então, quatro anos depois, eles testaram o funcionamento mental e os comportamentos de atenção e hiperatividade das crianças. As crianças que viviam em casas com fogões a gás experimentaram níveis de dióxido de nitrogênio o triplo daqueles que vieram de casas com fogões elétricos. Crianças de lares com fogão a gás se saíram ligeiramente pior em tarefas cognitivas (novamente, um ou dois pontos em uma escala de 100 pontos). Mas quanto mais altos os níveis de dióxido de nitrogênio, pior as crianças se saíram - sugerindo que o pequeno efeito é realmente devido às toxinas liberadas pelo fogão. Crianças em casas com fogões a gás também tiveram um risco ligeiramente maior de desenvolver alguns sintomas de TDAH. Os pesquisadores controlaram todos os tipos de fatores de confusão, como classe social, localização e níveis externos de dióxido de nitrogênio, tornando esses resultados convincentes.