Como vender um gerador de energia que ninguém ouviu falar

Por: David R Baker | 20 de abril de 2023 às 01h15

Dois geradores vibrando em um estacionamento apertado do Vale do Silício representam uma tecnologia de energia limpa tão nova que a maioria dos clientes em potencial nem sabe que ela existe. Para Adam Simpson e sua startup, Mainspring Energy Inc., isso é tanto uma maldição quanto uma oportunidade.

Dentro dos geradores, cilindros de aço envoltos em ímãs correm para frente e para trás através de bobinas de cobre 12 vezes por segundo, gerando eletricidade. Há combustível envolvido, mas não há combustão: nada queima. O tamborilar rápido e abafado dos geradores — quase tão alto quanto o tráfego na Bayfront Expressway a alguns metros de distância — faz com que soem como motores, mas não são.

A Mainspring os chama de geradores lineares e, como diretor de produtos e cofundador da empresa, Simpson frequentemente se vê explicando-os ao mundo. A maioria das tecnologias que impulsionam a transição para energia limpa – células solares, turbinas eólicas, baterias e células de combustível – estão disponíveis comercialmente de uma forma ou de outra há décadas, mesmo que só agora estejam decolando. As empresas os entendem e se sentiram à vontade para colocá-los em telhados ou plantá-los ao lado de escritórios. Não é assim com o gerador linear, que a Mainspring começou a implantar em 2020. Tanto quanto a empresa e seus patrocinadores podem dizer, ninguém mais vende um.

"Há muita educação que precisamos fazer", diz Simpson, que também lidera a equipe de assuntos governamentais da Mainspring. "É uma categoria totalmente nova de geração que os clientes e planejadores de rede não conheciam, uma ferramenta que eles não sabiam que tinham." Para ajudá-los a entender isso, Simpson às vezes leva os formuladores de políticas através da pequena fábrica de montagem da empresa em Menlo Park, onde as unidades que aguardam remessa aos clientes são testadas no estacionamento. "É real", diz ele. "Eles podem vir tocá-lo."

A Mainspring conseguiu persuadir alguns grandes nomes do mundo da energia a dar uma chance aos seus geradores. O maior produtor mundial de energia renovável, NextEra Energy Resources LLC, assinou um contrato de US$ 150 milhões em 2021 para comprar e implantar os geradores, bem como financiar compras para outros clientes. Mesmo para NextEra, a tecnologia era nova. "Nunca tinha ouvido falar de nada parecido", diz Matt Ulman, vice-presidente de geração distribuída da NextEra. Em reconhecimento a essa novidade, a Mainspring foi nomeada Pioneer de 2023 pela BloombergNEF, que todos os anos premia uma seleção de empresas em estágio inicial que trabalham em tecnologia climática potencialmente revolucionária.

A mudança para energia limpa, na verdade, está estimulando uma série de novas tecnologias que podem levar anos para ganhar força – se é que sobreviverão. Mas mesmo que a maior parte do investimento anual de US$ 1 trilhão em energia limpa do mundo vá para energia renovável e carros elétricos, as startups estão buscando melhores reatores nucleares ou novas maneiras de gerar eletricidade a partir do próprio calor da Terra, diz Jesse Jenkins, professor assistente de mecânica e engenharia aeroespacial na Universidade de Princeton.

"Algumas delas falharão, o que sempre acontece com a inovação", diz Jenkins, que modela maneiras de descarbonizar. "Mas há chutes a gol suficientes para que alguns deles sejam bem-sucedidos."

Ele foi informado sobre o gerador de Mainspring e vê vários usos potenciais, incluindo a substituição de usinas de "pico" altamente poluentes, que funcionam apenas quando a demanda de eletricidade na rede aumenta, ou o carregamento de caminhões elétricos, que exigirão muito mais energia do que o EV típico.

"Existem algumas características únicas no gerador linear que o tornam uma ferramenta interessante", diz Jenkins. "É uma maneira fundamentalmente nova de produzir eletricidade."

A ideia básica do gerador linear remonta a 80 anos. Mas durante muito tempo, foi considerado um projeto potencial para um motor de combustão em carros. A Mainspring adotou uma abordagem muito diferente.

Cada núcleo do gerador consiste em dois cilindros, chamados osciladores ou tradutores, que se movem em direções opostas – como um pula-pula de duas pontas deitado de lado. À medida que giram para dentro, comprimem uma mistura de combustível e ar até que as moléculas de combustível se quebrem e empurrem os osciladores para fora. As molas pneumáticas os pegam e fazem os osciladores correrem um contra o outro novamente. Embora estejam alojados em um invólucro, os osciladores deslizam sobre uma fina almofada de ar para minimizar o atrito. Os ímãs nos cilindros passam para frente e para trás através de bobinas de cobre para gerar eletricidade. A Mainspring empacota dois dos núcleos de 20 pés de comprimento lado a lado dentro de um contêiner de transporte modificado para criar cada gerador, que pode produzir 230 quilowatts de eletricidade. Isso é o suficiente para uma típica loja de varejo, de acordo com a empresa.