Os condicionadores de ar não estão prontos para um planeta mais quente e úmido

"Não é o calor, é a umidade."

É o que dizem no verão, quando sair de casa é como se estivesse envolto em uma sopa espessa e em purê. Quando o suor - o mecanismo de resfriamento natural do corpo - não consegue evaporar do corpo e se acumula na pele. Para os humanos, o ditado é verdadeiro: é a umidade que pode levar temperaturas simplesmente "quentes" e levá-los ao limite para "insustentáveis".

Mas também se aplica à linha de vida da humanidade em um planeta em aquecimento: condicionadores de ar.

É sabido que muitos condicionadores de ar são bebedores de energia que são preenchidos com refrigerantes que aquecem o planeta. O ar condicionado gera cerca de 4% das emissões globais de gases de efeito estufa, o dobro de toda a indústria da aviação. Mas o que muitas pessoas não percebem é que a maioria dos condicionadores de ar gasta uma quantidade enorme de energia apenas para remover a umidade do ar.

A remoção dessa umidade é fundamental para a saúde e o conforto humano. Mas um grupo de especialistas está alertando que a atual geração de condicionadores de ar não está pronta para o futuro quente e úmido.

Os aparelhos de ar condicionado modernos fazem duas coisas: resfriam o ar e, por sua vez, também reduzem a umidade. (O ar mais frio retém menos vapor de água, então uma mudança na temperatura do ar significa que algum vapor de água terá que ser condensado em água.) Mas a maioria dos condicionadores de ar hoje foi projetada para fazer o primeiro, não o segundo; eles não são necessariamente equipados ou testados para áreas muito úmidas.

Em condições úmidas, os humanos sentem mais calor – mesmo na mesma temperatura. É por isso que os especialistas que medem o estresse térmico gostam de usar a "temperatura de bulbo úmido", uma medida de calor e umidade combinados. Setenta graus Fahrenheit com 40 por cento de umidade pode parecer relativamente confortável, enquanto 70 graus e 70 por cento de umidade seriam desconfortavelmente quentes.

As pessoas tendem a ajustar seus condicionadores de ar para temperaturas mais baixas em dias úmidos para compensar o desconforto pegajoso. Isso, por sua vez, usa uma tonelada de energia. "Os condicionadores de ar tendem a resfriar demais para remover a umidade do ar", disse Nihar Shah, diretor do Programa Global de Eficiência de Resfriamento do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. "Os condicionadores de ar consomem mais energia do que precisam."

De acordo com um estudo de pesquisadores do Laboratório Nacional de Energia Renovável, mais da metade das emissões de ar condicionado vem de unidades que removem a umidade do ar. Como observaram os pesquisadores: "Gerenciar a umidade com condicionadores de ar contribui mais para a mudança climática do que controlar a temperatura".

E com as temperaturas quentes e úmidas, espera-se que as regiões do mundo invistam pesadamente em ar-condicionado. De acordo com a Agência Internacional de Energia, aproximadamente 10 aparelhos de ar-condicionado serão vendidos a cada segundo até 2050. Espera-se que a Índia e a China juntas comprem bilhões de aparelhos de ar-condicionado nas próximas décadas, enquanto os moradores lutam para se proteger do calor crescente.

Mas os ACs de hoje não são testados para condições superúmidas. Em todo o mundo, os condicionadores de ar são testados com uma temperatura externa de 95 graus Fahrenheit e uma velocidade constante definida no compressor (essencialmente o motor do condicionador de ar). Isso não leva em conta as condições de alta umidade ou algumas das altas temperaturas observadas em países como a Índia. Portanto, esses novos adotantes em ambientes de alto calor e alta umidade provavelmente usarão mais energia e pagarão custos de eletricidade mais altos do que o necessário.

Existem condicionadores de ar mais eficientes e eficazes. A tecnologia de última geração pode resfriar casas com um consumo de eletricidade drasticamente menor e pode até mesmo remover a umidade do ar com mais eficácia usando coisas como agentes de secagem.

Mas, para colocar esses aparelhos mais novos no mercado, as organizações internacionais e os países terão que atualizar seus padrões para garantir que os próximos 2 bilhões de aparelhos de ar condicionado não sejam grandes consumidores de energia. A adoção de bilhões de eletrodomésticos mais típicos e ineficientes pode resultar em 100 bilhões de toneladas métricas extras de emissões de gases de efeito estufa até 2050 – o equivalente a dois anos de toda a produção mundial de carbono.